Chaque mois de janvier, environ 60 petites embarcations de pêche quittent la principale plage de la ville de São Tomé, la capitale de São Tomé et Príncipe, un petit État insulaire du golfe de Guinée, au large de la côte ouest de l'Afrique. Un prêtre à la tête du cortège maritime porte l'image de Saint-Pierre, le pêcheur et apôtre, pour invoquer la pêche miraculeuse décrite dans la Bible et demander la protection de Saint-Pierre.

En mai, c'est au tour des pêcheurs de Neves, une ville de la côte nord-ouest de São Tomé, de conjurer la malchance et d'ouvrir officiellement la saison des poissons volants en jetant leur première prise en l'air lors de leur retour à terre, pour que les gens partagent et dégustent.

Mais tout au long de l'année, la protection dont dépendent le plus les pêcheurs est certainement leur système de positionnement global (GPS). "C'est mon dieu", a affirmé catégoriquement Célcio Dias, connu sous le nom de Mano. Pêcheur de 30 ans de Praia Melão, dans la banlieue de São Tomé, Mano a expliqué : "Depuis la plage, la mer peut sembler amicale, mais quand vous naviguez en eaux profondes, c'est dangereux et effrayant. Il y a des requins, même des baleines. Il est facile de perdre de vue la terre. Quand j'ai commencé à pêcher, je n'avais pas de GPS. J'ai perdu de nombreux amis. Certains se sont perdus, d'autres ont dérivé vers des pays étrangers, et certains sont morts. Maintenant que j'ai un GPS, ma famille s'inquiète beaucoup moins."
 

^{Les changements océaniques obligent les pêcheurs à s'éloigner de la côte, ce qui les expose davantage au danger. Célcio Dias - connu sous le nom de Mano, à droite, se fie à un GPS pour rentrer chez lui en toute sécurité. Photo : Flore de Preneuf/ Banque mondiale}

Des kits de sécurité en mer, comprenant un GPS, des poches étanches pour protéger les appareils électroniques, des gilets de sauvetage et une formation, ont été distribués à environ 3 000 pêcheurs (sur un total estimé de 4 125 pêcheurs) dans le cadre de projets successifs de la Banque mondiale. Ces kits font partie d'un large éventail d'interventions visant à renforcer la résilience et à réduire la pauvreté dans le petit État insulaire de São Tomé et Príncipe (STP). Environ 223 000 personnes vivent sur l'archipel et environ 15,4 % de la population se situe sous le seuil international de pauvreté. 

Les investissements physiques, financés par l'Association internationale de développement (IDA) dans le cadre du programme de gestion du littoral ouest Africain (WACA) géré par la Banque mondiale, se concentrent sur 12 communautés de pêche artisanale sur les îles de São Tomé et Príncipe. Ils comprennent des investissements dans des brise-lames, des digues, la réhabilitation des routes, des rampes pour bateaux et de nouveaux logements plus sûrs pour les personnes exposées aux vagues de tempête et à la montée des eaux. Onze phares qui étaient tombés en désuétude ont été rénovés et équipés d'une technologie solaire plus durable. De nouvelles installations récréatives, sanitaires et éducatives sont en cours de construction à la demande des communautés pour compléter les investissements dans l'infrastructure côtière. Ensemble, ces actifs créent un environnement de vie plus sûr et plus propre pour les communautés de pêche.

Mais l'impact social de ces investissements pourrait être beaucoup plus large. "90 % de notre protéine animale provient du poisson. Dans notre société, les hommes pêchent et les femmes vendent le poisson. Donc, protéger la vie et les moyens de subsistance liés à la pêche est essentiel. Cela contribue à préserver de nombreuses familles", a déclaré Arlindo Carvalho, coordinateur technique au ministère des Infrastructures, des Ressources naturelles et de l'Environnement, qui met en œuvre le projet WACA à STP.

En raison de la surpêche et des changements océaniques, les stocks de poissons près de São Tomé ont diminué, obligeant les pêcheurs à s'aventurer plus loin de la côte dans des canoës en bois périlleux et de petits bateaux en fibre de verre. Par exemple, un matin récent, Mano et son collègue pêcheur chargeaient 75 litres d'essence, se préparant à parcourir 45 ou 50 miles, bien au-delà de la portée des phares et du contour familier de São Tomé. Les informations fournies par un GPS sont cruciales pour que les pêcheurs rentrent chez eux en toute sécurité. Depuis le déploiement des kits de sécurité et la rénovation des phares, le nombre de victimes annuelles a diminué, a déclaré Carvalho.

"Le travail du program WACA nous aide aussi", a déclaré Nuria Rita Ferreira de Ceita, directrice de la Direction de la protection sociale, de la solidarité et de la famille, qui met en œuvre un projet de protection sociale financé par l'IDA. "Si les communautés côtières se portent bien, cela réduit la demande de nos services."

À quelques maisons de là où vit Mano et garde son moteur, Ermelita Martins sait par expérience que la perte d'un soutien de famille peut mettre toute une famille en difficulté. Son deuxième mari était pêcheur et a contribué à l'éducation de six enfants. Mais lorsqu'il a fait un accident vasculaire cérébral majeur, Ermelita s'est retrouvée seule. Elle a réussi pendant un certain temps en faisant la lessive des gens et en vendant du poisson dans la rue. Mais lorsque sa santé s'est détériorée et qu'elle n'a plus pu payer environ 25 dollars par an de frais d'inscription, elle a cessé d'envoyer ses enfants à l'école. L'accès aux paiements de protection sociale a permis à sa famille de rebondir.

^{Grâce au programme familial de STP, Ermelita Martins a pu surmonter les difficultés et recommencer à envoyer ses enfants à l'école. Photo : Flore de Preneuf/ Banque mondiale}

Lancé en 2019, le Programme familial de São Tomé et Príncipe a évolué au fil du temps pour répondre à divers besoins. Fondamentalement, il fournit des transferts monétaires bimensuels à environ 2 500 mères vulnérables comme Ermelita, à condition qu'elles maintiennent leurs enfants à l'école. "L'éducation est importante parce que les enfants seront les dirigeants du pays à l'avenir. Quand les enfants, y compris les enfants de pêcheurs, vont à l'école, cela ouvre plus d'options", a déclaré de Ceita.

Lorsque les confinements liés à la COVID-19 ont frappé STP, paralysant le tourisme et réduisant les heures d'ouverture des entreprises, le programme a été considérablement renforcé pour fournir un soutien d'urgence temporaire à 14 000 personnes supplémentaires. Il s'agissait notamment de personnes malades, de travailleurs licenciés de l'industrie du tourisme, de personnes âgées et d'autres personnes vulnérables figurant sur la liste d'attente du programme.

La prochaine vague de besoins pourrait être déclenchée par des chocs successifs liés à la hausse des prix des denrées alimentaires et des carburants. L'introduction d'un régime de taxe sur la valeur ajoutée de 15 % le 1er juin 2023, destiné à améliorer la collecte des recettes intérieures, entraîne des pressions sur les prix. Malgré l'introduction de mesures d'atténuation pour protéger les plus vulnérables, telles que la taxation des produits alimentaires de base à un taux inférieur, "il y a un effet boule de neige", a déclaré de Ceita. "Même les vendeurs informels devront augmenter leurs prix pour compenser le coût plus élevé des biens qu'ils achètent en magasin. Nous recevons déjà chaque jour des demandes d'aide alimentaire et médicale et nous nous attendons à ce que la situation s'aggrave", a-t-elle déclaré. L'expansion prévue du Programme familial de 2 500 à 4 500 ménages devrait protéger certaines des familles les plus pauvres de l'impact de la hausse des prix. Avec le soutien de l'Organisation internationale du Travail des Nations Unies, les autorités de STP constituent également un registre social unique qui les aidera à s'adapter aux nouvelles demandes.

La difficulté n'est pas nouvelle pour les habitants de São Tomé et Príncipe. Le pays insulaire a obtenu son indépendance du Portugal en 1975 et a lutté pour annuler l'héritage des grandes plantations coloniales de cacao et de café (connues sous le nom de roças) qui étaient basées sur une exploitation centralisée et souvent brutale de la main-d'œuvre. Un modèle basé sur les entreprises d'État a également échoué dans les années 1990. Aujourd'hui, l'économie repose sur un mélange d'agriculture, de pêche, de commerce et de tourisme.

^{Crédit photo : Flore de Preneuf/ Banque mondiale}

À Porto Alegre, une communauté côtière du district méridional de l'île de São Tomé, où les pics volcaniques et une vaste plantation de palmiers à huile cèdent la place à des plages de sable et à quelques hôtels, les villageois partagent leurs astuces pour survivre.

Pour Cesaltina de Sousa, une mère de huit enfants de 42 ans, investir dans la résilience signifie saler et sécher le poisson pour qu'il ne se gâte pas. Bien que le poisson salé soit généralement vendu moins cher que le poisson frais, elle peut vendre tout ce qu'elle achète aux pêcheurs sans craindre de pertes. La formation commerciale qu'elle a reçue dans le cadre du cours de développement des compétences du Programme familial lui a appris à toujours mettre de côté suffisamment d'argent pour renouveler son stock, même pendant les saisons maigres où le poisson et l'argent sont rares. "Ne gaspillez pas votre capital", a-t-elle déclaré, "même quand les choses ne vont pas bien. Ne mangez pas votre stock en échange." Tous ses enfants vont à l'école grâce au Programme familial : l'aîné étudie le droit dans la capitale ; une autre fille veut devenir médecin.

^{La formation reçue dans le cadre du programme familial a appris à Cesaltina de Sousa, photographiée ici avec deux de ses filles, à gérer son stock de marchandises avec soin afin de permettre à son entreprise de rebondir. Photo : Flore de Preneuf/ Banque mondiale : Flore de Preneuf/ Banque mondiale}

Pour son voisin Apolinario da Costa, il y a de la force dans la diversification économique. "Quand il n'y a pas de poisson, je m'occupe des touristes ; et quand il n'y a pas de touristes, je pêche", a déclaré le père de famille de 52 ans, père de cinq enfants. Avec des gilets de sauvetage à portée de main et un flux constant d'anecdotes, il transforme facilement son bateau de pêche en une croisière de 20 minutes qui transporte les touristes de Porto Alegre à une petite île appelée Ilheu das Rolas. L'île est célèbre pour ses plages vierges et ses tortues de mer, ainsi que pour un repère historique qui indique la position exacte de la ligne de l'Équateur. Bien que le seul hôtel de l'île soit fermé indéfiniment pour des travaux de maintenance, ces atouts naturels et géographiques suffisent à attirer un petit nombre de visiteurs d'un jour.

L'estimateur de poissons et guide touristique estime que STP a beaucoup à gagner du retour des touristes après les années de crise de la COVID-19. "Trois personnes peuvent facilement dépenser 100 euros par jour ici, en excursions en bateau, en nourriture et en guides, sans même tenir compte de l'hébergement", a déclaré da Costa. "C'est de l'argent qui va directement à la communauté."

^{Des plages immaculées et une borne historique indiquant l'emplacement de la ligne de l'équateur attirent un flot de touristes à Ilheu das Rolas, à une courte distance en bateau de Porto Alegre, à São Tomé-et-Príncipe. Photo : Flore de Preneuf/ Banque mondiale}

Le secteur du tourisme représentait 6,3 % du PIB en 2018, est tombé à 4,8 % en 2020 et semble rebondir : le nombre d'arrivées de touristes en 2022 a presque doublé, atteignant 26 257 personnes contre 15 101 en 2021. Mais de nouveaux investissements dans la protection côtière, l'hôtellerie et les infrastructures de voyage sont nécessaires de toute urgence pour maintenir l'intérêt des touristes pour ce lointain archipel. Selon Carvalho, coordinateur technique de WACA, des projets visant à intégrer le tourisme durable dans la prochaine phase du projet, WACA+, prévue en 2024, sont en cours. Si tel est le cas, cela aiderait les communautés côtières à passer d'un état de travail acharné et de survie à un état de plus grand développement et d'espoir pour l'avenir.