les femmes jouent un rôle central mais largement invisible dans l'utilisation et le recyclage du plastique.  Au niveau mondial, la plupart des efforts de gestion des déchets plastiques se sont principalement concentrés sur les dimensions techniques de l'élimination des déchets, sans reconnaître que chaque étape de la chaîne de valeur du plastique a des implications en termes de genre.

Dans la plupart des ménages, les femmes prennent les décisions d'achat de biens et de nourriture, et pourraient influencer le fait qu'ils soient ou non emballés dans du plastique. Dans le même temps, elles jouent un rôle central dans le secteur du recyclage en tant que cueilleuses, trieuses et négociantes. Leur participation et leur inclusion sont donc essentielles dans tout effort visant à améliorer la gestion des déchets et à réduire la pollution par le plastique. L'importance d'une approche du genre dans la gestion des plastiques est encore plus évidente si l'on considère les développements récents dans la région.

La population urbaine de l'Afrique de l'Ouest a doublé entre 2000 et 2015. Cette situation, ainsi qu'une vague de plastiques à usage unique entrant sur le marché, a provoqué une augmentation rapide des déchets plastiques. Des études récentes basées sur des modèles mondiaux montrent que l'ensemble de la région africaine est le deuxième contributeur aux apports annuels mondiaux de plastiques des rivières vers les océans. Le Nigéria est à lui seul parmi les dix premiers producteurs de déchets plastiques au monde et trois de ses rivières - la Cross river, l'Imo river et la Kwa Ibo river - ont été classées parmi les vingt rivières les plus polluantes.

Les impacts d'une mauvaise gestion des déchets plastiques vont au-delà de la dégradation écologique des écosystèmes marins, des habitats et de la biodiversité, ils constituent une menace pour le développement de l'économie bleue de l'Afrique de l'Ouest. Les poissons d'eau douce et d'océan apportent une contribution vitale à la sécurité alimentaire et nutritionnelle de plus de 200 millions d'Africains et fournissent des revenus à plus de 12 millions de personnes travaillant dans le secteur de la pêche. La pollution plastique pose un défi à la santé publique et à la sécurité alimentaire avec la baisse des niveaux de poissons dans les eaux côtières polluées, et a également des répercussions négatives sur le tourisme et les industries maritimes.

Seuls 2 à 5 % des déchets plastiques sont collectés pour être recyclés. Les infrastructures limitées de gestion des déchets en Afrique de l'Ouest ont entraîné une forte dépendance à l'égard du secteur informel pour la collecte et la valorisation des déchets et des produits recyclables. En l'absence de séparation des sources et de collecte séparée, une grande partie des déchets plastiques est collectée par des ramasseuses de rue, principalement des femmes, qui séparent les produits recyclables pour les vendre aux magasins et aux ferrailleurs. Dans certaines régions, les ramasseuses de déchets féminines constituent la seule forme de collecte des déchets solides. Les ramasseuses de déchets féminines contribuent aux économies locales, à la santé et à la sécurité publiques, ainsi qu'à la durabilité de l'environnement.

Si leur contribution est de plus en plus reconnue dans certains endroits, elles sont souvent confrontées à des traitements répressifs, à des violences sexuelles et à des conditions de travail dangereuses. Le ramassage des déchets est une opportunité d'autonomisation pour les femmes dans les communautés pauvres, mais il manque une exploration des stratégies pour améliorer les moyens de subsistance des ramasseurs de déchets qui tire profit de leur expertise et de leur expérience dans le recyclage.

Une approche politique à grande échelle n'a pas été mise en œuvre, mais on trouve dans toute la région des myriades de projets qui démontrent avec succès le rôle vital que jouent les femmes dans la résolution de la crise du plastique.

Au Nigeria, les entreprises dirigées par des femmes sont en avance dans le secteur de la gestion des déchets. WeCyclers, par exemple, offre un service de recyclage en utilisant une flotte de vélos cargo à bas prix. Soixante pour cent des employés sont des femmes, dont certaines occupent des postes de direction. D'autres projets, comme Pearl Recycling, offrent des réductions aux clients désireux de retourner les déchets et fabriquent des meubles design écologiques à partir des déchets collectés lors des fêtes.

À Abidjan, en revanche, les déchets plastiques collectés par un groupe de femmes sont recyclés en briques écologiques et utilisés pour construire des écoles en Afrique de l'Ouest. En collaboration avec l'UNICEF, l'entreprise a promis de livrer plus de 500 salles de classe. Le projet est mené par une association communautaire de 200 femmes appelée "The Fighting Women" et la plupart des femmes de cette communauté travaillent comme ramasseuses de déchets depuis leur enfance.

La production de déchets en Afrique subsaharienne devant tripler d'ici 2050 et 56 % du PIB de l'Afrique de l'Ouest étant généré par ses zones côtières, la réduction effective des plastiques marins et de leur impact sur les communautés est inextricablement liée à l'inclusion des femmes.

L'économie des déchets est une pratique sexospécifique transformatrice pour la gestion durable des ressources et la santé des zones côtières en Afrique de l'Ouest. Une approche sensible au genre permettra de reconnaître la contribution des femmes à la gestion des sites d'enfouissement, au développement de nouvelles solutions technologiques, à la génération de nouvelles idées et au développement d'activités entrepreneuriales.

Auteur : Arzucan Askin, Carlo Schmid Fellow, Programme des zones côtières d'Afrique de l'Ouest